符节作为一种凭信，符命是上天赋予人君的受命

“符”字甲骨、西周金文未见，当是春秋战国时后起之字。符字的本意是符节，一种凭信之物，即《孟子》所谓“若合符节”者。符字从竹，可见，最初的符节本以竹为之，作为出入门关时使用的凭证，相当于今日的通行证。《周礼·掌节》:“门关用符节，货贿用玺节，道路用旌节，皆有期以反节。凡通达于天下者，必有节以传辅之，无节者有几则不达。”从居延汉简出土的考古实物来看，符节可分成两类，一类是官吏家属专用的出入符，这种符上记载着使用者的年龄、随员、性别、特征，以利于辨别。如有一枚“永光四年正月己酉橐延寿隧长孙时符”，符云:“妻大女昭武万岁里孙弟卿，年廿一。子小女王女，年三岁。弟小女耳，年九岁。皆黑色。”另一类是普通人使用的通用符。这种符不署明具体人名，只写上编码，是有关机构临时发放给出行者用的凭证。上述竹符有两个共同特点，一是符长汉尺六寸，合今14厘米强;二是符节的侧面均刻有“符齿”，过关时合而为验。

符节作为一种凭信，也被用于朝廷与外官之间，当作委任、调兵的凭证。方法是将符节一分为二，朝廷与外官各执其一，朝廷有事，遣使持符至外官处，外官用其半符勘合之，以验真伪。由于这种符比较重要，为了防伪，符节的质地也由竹改为金、玉、铜等，形状也多样化、复杂化。常见的有虎符、鱼符、龟符、玉圭等等。这类符一般刻有铭文，如秦阳陵虎符铭:“甲兵之符，右在皇帝，左在阳陵。”新郪虎符铭:“甲兵之符，右在王，左在新郪。”

由符信之义再作引申，变为符命、符应、符瑞。符命是上天赋予人君的受命，往往以符箓、祥瑞的形式出现，如《赤伏符》、《河图圣洽符》、王莽的铜符帛图等等。这些东西代表着上天的意志，信而有征，如同符节一样，会得到契合、验证，故而得名。

僧道术士的书劾秘文之所以被称为“符”，取的也是凭信、契合之义。但有两种含义，其一，指术士通过画符与上天进行沟通，以合上天的意志并取得无穷的法力。《灵玉宝鉴》卷二十二:"是故灵宝大法有符箓、简诰者，而义亦有所自来矣。在昔皇人按八角垂芒日风篆龙章，曰金书玉字，皆上古天人之法制也。所谓符者，以合其妙。”其二，指符灵而有验，如同符契一样有信。《云笈七籤·十二部》:“符以符契为名，谓此灵迹神用无方，利益众生，信若符契。”