研究“为天地立心””为生民立命”，目的是“为往圣继绝学，“为万世开太平”

张载关于“为天地立心””为生民立命”的研究，目的就在于“为往圣继绝学，“为万世开太平”。天地之心即宇宙本体，称之为天心，生民之命或生民之道即心性本体，价值本体，称之为人心。天心赋于人心，人心禀于天心，此二者结为一体，天人合一。往古的圣人以此天人合一之理为对象，穷神知化，建构了一套内圣心性之学，并且举而错之天下之民，创作了中国的文化，开出了经世外王的事业，这种内圣与外王的贯通就是圣人之学的内涵。但是，张载认为，这种圣人之学自孟子以后就不幸失传了，而成为千古之绝学。其所以如此，是因为外来的佛教传人中国，征服了人心，使得人人信其书，宗其道，天下靡然同风，把这种错误的思想当作真理。因此,为了继往圣之绝学，必须与佛教进行一场大是大非的辦论。他指出：

自其说炽传中国，儒者末容窥圣学门墙，已为引起，沦胥其问，指为大道。乃其俗达之天下，至善恶、知愚、男女、臧获，人人著信，使英才间气，生则溺耳目恬习之事，长则师世儒宗尚之言，遂冥然被驱，因谓圣人可不修而至，大道可不学而知。故未识圣人心，已谓不必求其迹；未见君子志，已谓不必事其文。此人伦所以不察，庶物所以不明，治所以忽，德所以乱，异言满耳，上无礼以防其伪，下无学以稽其蔽。自古披、淫、邪、遁之词，翁然并兴，一出于佛氏之门者千五百年，自非独立不惧，精一自信，有大过人之才,何以正立其间，与之较是非，计得失！(《乾称篇》

张载对佛教的批判，主要是着眼于世界观和人生观的哲学思想层面，但是他也强调指出，现实生活中的一系列的弊病，诸如政治的败坏，道德的沦丧,世道人心学术文化的堕落，都是由于受了佛教的错误的哲学思想的影响所造成的。因而他对佛教的批判是一种全面的批判，对儒学的思考也是一种全面的思考，虽然重点是放在内圣的领域，但就其根本目的而言，却是为了在现实生活中拨乱反正，落实于外王。张载认为，“释氏不知天命而以心法起灭天地”，“安意天性而不知范围天用”，其哲学思想的错误，关键就在于〝不悟一阴一阳范围天地、通乎昼夜、三极大中之矩”，也就是说，不懂得《周易》的哲学原理。他指出：

释氏之言性不识易，识易然后尽性，盖易则有无动静可以兼而不偏举也。(《易说•系辞》)

释氏元无用，故不取理。彼以有为无，吾儒以参为性，故先穷理而后尽性。(《易说 • 说卦》)

万物皆有理，若不知穷理，如梦过一生。释氏便不穷理，皆以为见病所致⋯盖不知《易》之穷理也。(《张子语录》)

儒者穷理，故率性可以谓之道。浮图不知穷理而自谓之性，故其说不可推而行。(《中正篇》)

大率知昼夜阴阳则能知性命，能知性命则能知圣人，知思神。彼欲直语太虚，不以昼夜、阴阳累其心，则是未始见易，未始见易，则虽欲免阴阳、昼夜之累，未由也已。易且不见，又乌能更语真际！舍真际而谈鬼神，安也。所谓实际，彼徒能语之而巴，未始心解也。(《乾称篇》)