天文占星是指通过观察日、月、星等天体的移动、出没、明暗、排列等情况,来预测人事吉凶的一门学科

我们在描述一个人学问极大、见识极广时,常常会用到“上知天文,下知地理"。这里的“天文”并不是现代意义上的天文学,实际上指的是我国传统的天象预测学。《汉书·艺文志》即云:“天文者,序二十八宿,步五星日月,以纪吉凶之象,圣王所以参政也。”

用现代语言给传统的天文学下个定义,就是指通过观察日、月、星等天体的移动、出没、明暗、排列等情况,来预测人事吉凶的一门学科。

由于其中核心的内容是观察星体,所以人们也常用“占星术”或“星占术”来指称这门学科。鉴于东西方的占星术体系不同,此处论及的占星术仅指中国传统的星占预测之术。

星占术根源于古人的天体崇拜,随着“天人感应”观念(参见第十一谈)的确立,人们相信世间发生的一切都是天意的反映,而天象的变化就是“天”传达给人间的一种信号,所以通过对天象变化的解读就可以预测人世间的吉凶祸福,就如《周易·系辞》里所言“天垂象,见吉凶。”

星占学作为一种“沟通天人之际”的占筮之术,起源很早,也备受统治者重视,因此占星家和占星活动屡见于史籍。《周礼·春官》中记载:“保章氏,掌天星,以志星辰日月之变动,以见天下之迁,辨其吉凶。"可见在周代就有了负责占星的专门官员。

《史记》中还专有《天官书》一节,列出了一份古代占星家的具体名单:“昔之传天数者:高辛之前,重黎;于唐虞,羲和;有唐,昆吾;殷商，巫咸;周室,史佚、苌弘;于宋,子韦;郑则裨灶;在齐,甘公;楚,唐昧;赵,尹皋;魏,石申。”这里的“高辛”指的是高辛氏帝喾(音同“酷”),帝喾是“五帝"之一。连“高辛之前”的上古占星家的名讳都能传世,可见其受重视的程度,当然这也从一个侧面说明了星占学历史的悠久。事实上,司马迁本人曾任太史令,而太史令除了修史外,也是皇家天文机构的负责人。也许是基于这个缘故,司马迁把这些占星家誉之为“传天数者",就是把天意传达到人间的人。