我们现在所看到的紫禁城是自永乐创建以来经过历朝皇帝改建、扩建的紫禁城

据当时的大臣杨荣所著《皇都大一统赋》”的描述，北京城已建成紫禁城即官城、皇城和内城三大城池，单体建筑及建筑群有:九座城门即正阳门、崇文门、宣武门、朝阳门、阜成门、东直门、西直门、安定门和德胜门，以及中轴上的九门大明门、承天门、端门、午门、奉天门、乾清门、坤宁门、玄武门、北安门，紫禁城外朝的三大殿即奉天殿、华盖殿和谨身殿，内廷的二官即乾清宫和坤宁官，两侧的日精门和月华门，前朝与内廷之间的景运和隆宗二门,紫禁城左边的宗庙，右边的社稷坛，内廷的仁寿殿、奉先殿、大善殿等官殿，三大殿左右的文楼、武楼、二门左顺和右顺，东方震位的文华殿，西方兑位的斋官武英殿，玄武门内祭祀真武神的钦安殿，两侧的东西七所，乾清、宁二官两侧后妃住居的东西六官，外朝通往内廷的宝善门，位于西边的思善门，位于东南角的文渊阁等。

又按照“天南地北”之制，于南郊建祭天圆丘和山川坛。在大明门东、西两旁并列文、武官署衙门，五军都府之司，百卿百之位。于宫城北垒筑福山即万岁山，于城北建鼓楼、钟楼。同时，杨荣在赋文开篇时就讲到，北京城是按照“辨方正位”这个古代建都的地理堪舆原则，乃相乃度，载经载营，上仰瞻析木，下俯测地灵，来规划建筑北京城。北京城的形势右挟太行，左握碣石，背靠险岭重关，面临平原广泽，冠九州之形势，实为天府之国。上应析木之天象，南面而听天下，下应民位之地理，成始而成终。阴阳风雨当天地之中，适居中而建极。

从杨荣的赋文中，北京城、紫禁城的建置应包含两个方面的内容，一是营建的思想，二是营建的格局和规模。

我们现在所看到的紫禁城是自永乐创建以来经过历朝皇帝改建、扩建的紫禁城，但紫禁城大体的面貌仍保持着永乐最初时的格局和建筑形式。因此，本书以明代紫禁城为例来探讨紫禁城背后所隐含的帝王文化即惟我独尊，统御宇宙，敬崇天道，施仁于民。