明代紫禁城的格局，由明人所描述者，惟万历时的太监刘若愚所记最为翔实

明代紫禁城的格局，由明人所描述者，惟万历时的太监刘若愚所记最为翔实，本书以他所写的《酌中志》为本，阐述如下:紫禁城北筑万岁山，以为镇山，俗称“煤山”，故老说此山为“土渣堆筑而成”，是为人工建造。山上树木葱郁，鹤鹿成群，呦之鸣，与在阴之和，互相应答，闻于霄汉。

引河水沿万岁山西麓流入紫禁城护城河中，成为护城河的水源，再从西北角楼下的地沟引入紫禁城内，至廊下家[今无存]，由怀公门[今无存]以南，过长庚桥[今无存]、里马房桥[今无存]，流经仁智殿[今无存]西、御酒房东[今无存]武英殿前、思善门[今无存]外，从归极门[清称熙和门]北地沟进入皇极门[永乐时称奉天门，清称太和门]外宽阔的河道，呈弓形，形成环抱状，然后再弯转进入会极门[清称协和门]东庑地沟，经文华殿西，由北而转东自慈庆官前之徽音门外，蜿蜒而南，过东华门里古今通集库南，从紫禁城墙下地沟，自东南方流出，归入护城河。这条河称为金水河，所流经之处，或隐或现，总归一脉。紫禁城有八座官门:承天门[清称天安门]是第一重官门，端门是第二重官门，午门是第三重官门。午门按古制建有两，左日左掖门，右日右门。东华门为东门，西华门为西门，玄武门[清称神武门]为北门。

午门内过金水河为皇极门[永乐时称奉天门，清称太和门是大朝正殿的大门，内设铜壶滴漏。左为宏政门[东角门]，右为宣治门[西角门]。坐西向东者为归极门[右顺门]，坐东向西者为会极门[左顺门]。皇极门内坐北朝南的大殿便是正殿皇极殿[永乐时称奉天殿，清称太和殿]，东西两侧分别是文昭阁[永乐时称文楼，后改称体仁阁]和武成阁[永乐时称武楼，后改称弘义阁】。皇极殿后渗金圆顶者为中极殿[永乐时称华盖殿，清称中和殿]，殿两旁有门，东曰中左门，西曰中右门。中极殿后为建极殿[永乐时称谨身殿，清称保和殿]。皇极、中极、建极三殿俱建在三层“土”字形的台基上，殿名为嘉靖四十一年[1562年]重修完工后所更名。