紫禁城靠山临水，分为前朝和后寝两部分，总体特点为三朝五门，六寝六宫

根据刘若愚所记，紫禁城靠山临水，分为前朝和后寝两部分，前朝与后寝的分界线有三条:中路以乾清门广场为界，南为前朝，北为后寝。东路以宝善门为界，门外属前朝外东路，门内属后寝外东路。西路以思善门为界，门外属前朝外西路，门内属后寝外西路。明代紫禁城的面貌，现在看来，除了少数建筑从根本上有所改变外，其基本格局没有动，大部分建筑及环境特别是重要的建筑如前三殿、文楼、武楼、文华殿、武英殿和后寝三官、东西六官等仍保存着明代的格局和建筑形制，并没有发生大的变化，这为我们研究紫禁城的原创帝王思想提供了条件。

前朝的功能是皇帝处理政务即办公的地方,重大的国家典礼比如皇帝登基元旦和万寿等庆典都要在这里举行。它以三大殿为中心，由三部分组成即中路、东路和西路，东路和西路的建筑是前朝的辅助设施，西路设置备官武英殿、大庖厨、御用里监、南熏房、六科廊等，东路设置太子官文华殿[嘉靖时改为斋官]、圣济殿、内阁、佑国殿、承运库、古今通集库等。

后寝是皇帝和他的皇后、嫔妃居住生活的地方即燕寝之所，包括寝官、厨房、值房、供奉神像场所、祭祀场所等，亦由三路组成。它以中路清官、坤宁官和东西六官为中心，位于两侧的东路和西路主要是先朝的妃嫔、或者没封的官眷等居住的地方。西路设置有太后居住的慈宁官、咸安官，供奉神像的英华殿、隆德殿，还有众多的太监机构如监官典簿值房、司礼监经值房、司礼监掌管处、南司房等以及安供帝后梓官的仁智殿。东路设置有祭祀祖先的内太庙先朝妃嫔等居住的一号殿和仁寿官等。慈庆官于天启时改为太子宫。

前朝部分的设置有两大特点:

第一，中轴上设置五门三朝。五门指的是大明门、承天门、端门、午门、奉天门，三朝即奉天殿、华盖殿和谨身殿。

第二，文、武建筑呈对称格局。文楼与武楼、文华殿与武英殿对称地布局于三朝大殿的东西两侧。

后寝部分设置亦有两大特点:

第一，后寝二官乾清官与坤宁官位于中轴上呈前后即南北向排列。

第二，东六官和西六官呈对称布局于后寝二宫的东西两侧。

紫禁城的总体特点，归纳如下:

三朝五门，六寝六宫

枕山襟水，负阴抱阳。

前一句讲紫禁城是按《周礼》的建都制度来设计建造的，后一句话讲紫禁城是按“自古建邦立国，先取地理之形势，生王脉络，以成大业”的风水思想来营建的”。这是建构紫禁城的两大主线。前句话是为了标榜明王朝的都城是承袭了被历代奉为圭泉的立国典章大法《周礼》而成为正统的象征，后句话则是把中国哲学命题“气”引入都城的营建之中，体现了儒家最核心的思想“天地有大德曰生”，使之上升为形而上的本体高度。

下面就从前朝开始来探索紫禁城的建筑特点及所反映的传统帝王文化思想。