儒学的核心内容是“礼”。礼起源于 原始的巫术礼仪，它是晚期氏族统治体系的规范化和系统化

儒学是一个发展的学术系统。其一般特征是：以研习、注疏儒家经典、阐发其微言大义为要务。以所谓“三纲”“八目”为人格理想和奋斗目标。“三纲”者，即《礼记 •大学篇》开宗明义提出的“明明德”“亲民”和“止于至善”。“八目”者，即“明明德”的主观条件，具体指“格物”“致和”“诚意”“正心”“修身”“齐家”“治国"平天下”。需家以光、舜、禹、汤、文、武、周公、孔子为圣人，当作楷模崇拜;儒学则是给人们以致圣之术，即道家所谓的“内圣”而后“外王”。因此，凡欲王天下者，必然遵循需家规定的伦理道德规范，严格修养自己。以积极有为的态度直面人生，以“忠忽”和“中庙”立身处世为实践需学的理性原则。相对于道家的无为学说，需家强调积极有为。孔子便以其“发愤忘食，乐以，忘优，不知老之将至”，甚且“知其不可而为之”，为弟子们树立了心碑。孔子认为，贯穿儒学的立身原则是“忠忽”之道，处世原则是“中麻”之道。这也不过是需的优來本义的具体化。

儒学的核心内容是“礼”。礼起源于 原始的巫术礼仪，它是晚期氏族统治体系的规范化和系统化。孔子崇尚周礼，在他看来，“般因于夏礼”，“周因于殿礼”而“周监于二代，郁郁乎文哉”，故周礼是当时最完善的礼制。礼的本质是等级制，即“君君、臣臣、父父、子子”等一整套纲常伦理规范。儒家用以教人的六经，都是对礼的生发。苟子说：“故《书》者，政事之纪也;《诗》者，中声之所止也;《礼》者，法之大分，类之纲纪也。故学至乎《礼》而止矣。夫是之谓道德之极。《礼》之敬文也，《乐》之中和也，《诗》《书》之博也，《春秋》之微也，在天地之间者毕矣。”此处虽末及《易》，但儒家解《易》，开宗明义地指出：“天尊地卑，乾坤定矣;卑高以陈，贵贱位矣。”所论正是礼的核心位置。所以孔子说：“六艺于治一也。”此所谓“治”，就是礼治。孟子说：“无礼义则上下乱。”葡子说：“礼之于正国家也，如权衡之于轻重也，如绳墨之于曲直也，故人无礼不生，事无礼不成，国家无礼不宁。”他还说：“使本末始终莫不顺比，足以为万世则，则是礼也。”正因为如此，所以儒学直可释为礼学。孔子以“礼”作为归仁的手段和标淮，认为一日 克己复礼，天下就可以归于仁，所以他把维护和恢复周礼作为自己毕生的神圣使命。孔子而后，儒门后学都是在“礼”这块基石上建立各自的大厦的。

儒学之发展与演变

中国古代儒学的发展大体可以分为三个大的历史时期，即先秦时期、汉晋时期、唐宋元明清时期。

(一)孔子、孟子、荀子，先泰儒学的否定之否定

春秋末期，孔子授徒讲学，州《诗》《书》，定《礼》《乐》，述《易》《春秋》，是为儒学的创立和形成时期。孔子好学，龙其“好古，敏以求之”，但是“述而不作”。他所持教之六经，皆先王之旧典，孔子立以设教，多赋子己意。而儒家之徒所着重的，也正是孔子之义。孔子正是借讲述经义来閘发自己的思想的。可以说，中国文化的注经传统，滥筋于孔子。孔子的思想，保留在《论语》以及先秦其他一些子著之中;其后“邻鲁之士，搢绅先生”竞相传扬，蔚成风气。

孔子儒学，是一个以“六经”为典要，以“仁”为表率，以“中和”为大本，以“礼”为核心，以维护和恢复专制宗法的等级制度为目的的政治伦理哲学体系。

其在政治伦理方面，概言之就是敬天、孝祖、忠君、事亲，以实现其变齐、变鲁，使天下归于仁、合于道的政治理想。其在哲学方面，则表现为“与命、与仁”的二元唯心论，即一方面由强调道德修养上的主动进取精神进而跨向“知其不可而为之”的主观唯心论;另一方面却因怀才不遇而陷人客观唯心论的命定论。这种不盾在他的认识论和方法论里都有特殊的表现。这种儒学形态，是奴隶制行将崩溃时期社会新1日矛盾激烈斗争的产物。