何谓太极?古人认为它是元气 如《周易正义》说：大极谓天地未分之前，元气混而为一

(一)《周易》哲学与古代天文学的宇宙理论

“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生人卦……”《周易》的这种宇宙生成论，把太极作为宇宙的始基。何谓太极?古人认为它是“元气。”如《周易正义》说：“大极谓天地未分之前，元气混而为一。”两汉的易学家大多持此观点，刘歆说：“太极，中央元气”。王充引易学家的话说：“元气未分，混沌为一。”经学大师郑玄也认为太极是“淳合末分之气”。这种以太极、阴阳二气(两仪)为中心的朴素唯物主义的宇宙本体论，是我国古代天文学宇宙理论的核心和基石，对我国古代天文学理论产生了根本性的影响。

(二)盖天说

我国古代天文学首先发展起来的宇宙结构理论是“盖天说”。《晋书 .天文志》说：“蔡鲎所谓《周髀》者，即盖天之说也。其本庖辆氏立周天历度，其所传则周公受于殿高，周人志之，故曰《周髀》。”这段记载，把盖天说的创立和流传，分别归之于造八卦的庖栖氏(即伏義氏)和创《周易》的周朝贵族，使我们看到了《周易》和《周髀》的血缘关系。

盖天说认为天地的形状是“天圆如张盖，地方如棋局”，天在上，地在下。这与《系辞》中所说“天尊地卑，乾坤定矣;卑高以陈，贵贱定矣”及孔夫子所说“天道日圆，地道日方”十分相似，透露了二者之问的渊源关 系。盖天说把四季和昼夜的变化都用《周易》的阴阳观来解释，如《周髀算经》卷下说：“日朝出阳中，暮人阴中，阴气暗冥，故没不见也。”“夏时阳气多，阴气少，阳气光明与日同辉，故曰出即见，无蔽之者，故曰夏长。”而冬季则相反。

盖天说是直接“观乎天文，以察时变”的结果，站在苍苍茫茫的原野上，人人都会有“天似穹庐，笼盖四野” 之感。但人们如长期观察天象，就不难发现，满天星斗从西方地平线没人，后叉以东方地平线上升起。也就是说天不是绝对的在地之上，有时也会跑到地之下，这是盖天说致命的弱点。这促使人们进一步探索，探索的结果，是出现了“泽天说”。

(三)浑天说

张衡《浑仪注》是洋天说的代表作，其中说：“浑天如鸡子。天体圆如弹丸，地如鸡子中黄，孤居于内，天大而地小。天表里有水，天之包地，犹壳之亵黄。天地各乘气而立，载水而浮。…天转如车较之运也，周旋无端，其形浑浑，故曰浑天。”浑天说认为天是“乘气而立”，“其形浑泽”，这是受汉代流行的“太极元气”说影响所致。它又认为天包着大地，天可以转到地下去，这是它与盖天说的根本区别。“浑天说”创立后，曾遭到当时一些著名学者的非难，因为“天可以转到地下”这种创见，是很难被人立刻接受的。如《论衡•说日》就说：“天何得从水中行乎?

甚不然也。”王充又发问，如果“天地各乘气而立，载水而浮”，那么当日月星辰将要运行到地平线以下时，如何从水中通过?其实，王充不了解张衡的浑天说是在《周易》大极元气理论、卦象及当时的阴阳五行理论影响下发明出来的。张衡本身就是一个易学家，他所说的“载水而浮”的水，并非真水，而是需卦乾下坎上的天下水上、天人水中的卦象。关于这一点，《晋书•天文志》引葛洪的话说得十分明白：“天阳物也，又出人水中，与龙相似，故以龙比也。圣人仰观俯察，車其如此。故《晋》卦坤下离上，以证日出于地也。又《明夷》之卦离下坤上，以证日人手地也。需卦乾下坎上，此亦天人水中之象也。天为金，金水相生之物也。天出人水中当有何损，而谓不可乎?”

有人认为，这段话是阴阳家的无稽之谈。其实，古代的科学与无知，理智与迷信往往爻织在一起，不能因为葛洪运用了《周易》卦象和阴阳五行的学说，就斥之为无稽之谈。正是《周易》中的阴阳辦证观和以“变”为旨的卦系，向人们展示了“天在地下，天人水中”这样一种特殊的天象，提供了阴阳互易、刚柔互变的思想方法和科学思维方式，才有了张衡“浑天说”的创立。“天地各乘气而立，载水而浮”，是《周易》影响天文科学的明显结果。以后，宋代大易学家张载在《周易》太极元气本体论的影响下，对浑天说进行了发展，认为“地在气中”。浑天说比盖天说是一大进步，在唐一行用大地实测数据证实了盖天说“日影干里差一寸”数学模型的错误之后，浑天说便完全取代了盖天说。在哥自尼学说传人我国以前，它一直是我国关于宇宙结构的权威学说，而这一古代光辉学说的创立和发展，与《周易》哲学和太极元气本体论是分不开的。