叶适继承圣人观象设卦说,认为六卦来于古代圣人对天地阴阳的观察

易非道也，所以用是道也。圣人有以用天下之道，而名之为易，易者易也。夫物之推移，世之迁革,流行变化,不常其所,此天地之至数也,圣人已见之矣。是故道以易天下,而不持其自易。迎其端萌，察其逆顺;而与之终始。(同上)

“易”，指《周易》一书。是说。《易》自身不是道，是用来推行道的，圣人用它推行天下之道，促进事物之变易,故名其为易。“易者易也”,后一”易“字，为变易。叶适认为,事物和人类社会都是处于不断变化的过程，此是天经地义，圣人就是依据事物变化的法则变易天下事物，与事物的变化共终始。所以《周易》名为“周易〞，即“周流而变易。”他提出“道以易天上”，或〝有用于天下〝,正是功利学派提倡的道义不离事功的观点，在其易学中的表现。

叶适于《周易》的研究中，着重探讨了八卦和六十四卦的起源问题，进一步驳斥了象数之学。他取《周礼•春官》所说的“其经卦皆八，其别皆六十有四”说，加以解释说：

连山、归藏虽不可得而见矣，以其义推之，非变则无以为易，非经非别则无以尽变,古人之所同者，不知其安所从始也。而后之言易者，乃日伏義始画八卦，又日以代结绳之政,神于野而诞于朴,非学者所宜述也。(《习学记言•周易四》)

叶适认为,三易皆讲变易。所谓变易，即从八经卦变为六十四卦，卦象的变易始于何时，何人所为,已不可考。但后人以八经卦为伏羲所画,六十四卦为文王所重，与《周礼》说不合，不足信。按叶适的解释，有了八经卦，其相互重叠，自然导出六十四卦,此即所以为变易。他说：“按易之始，有三而已，自然而成八：有六而已,自然而成六十四。”(同上)是说，奇偶两画,按三重之,则为八卦;按六重之，则为六十四卦。卦象最初形成时，即已如此，从八卦变为六十四卦不是历史的发展过程。叶适此说在于否认《周易》成书于周文王之手。关于八卦的形成，他取三重说，是同邵雍的加一倍法对立的。但卦画又是怎样来的呢?他继承了圣人观象设卦说,认为六卦来于古代圣人对天地阴阳的观察。他说：

是故莫若反其本而论之。日卦，曰象，日彖，日爻，此其所以为另而天下后世之所共知者也。然至于求之而莫得其当。夫天地水火雷风山泽，此八物者一气之所役，阴阳之所分。其始为造，其率为化，而圣人不知其所由来者也。因其相摩相荡，鼓舞阖辟，设而两之，而义理生焉，故日卦。是故有亨有否，可行可止，而人则取配之，后有圣人焉，推而明之…然则圣人所以察天地阳阳拟诸其身者，至关。(《水心别集•进卷•易》)

此是说，自然界中的八物，乃一个分为的阳而造成的。的阳l二气造化万物，不知其所从水。圣人象此，因二气相摩相涉，有阁有辟，设立奇們两画，其相互推移，则形成八卦。“义理生馬”，滑八卦形成的义理，出于奇倡两画相推移，如同网用二气相涉，化成八物一样。配以人事之产否、行止，又经过圣人之閘发，便形成了卦爻辞《彖》《象》两传。叶适此说，就八卦的形成说，可以称之为因天地明阳面设卦,即八卦来于对的阳二公和八物模仿。卦面如何模仿阴阳二气和八物则形成八卦？他进一步解释说：

按易之始，其义有阳而未有阴，其物有天而未有地。及其阳而阴之,初虛取诸风,中虛取诸火，终虚取诸泽。阴而阳之，初实取诸雷(雷有形)，中实取诸水，终实取诸山。(画起于一，物莫先于天，故象天，天尊，阳也。二之则象地，地单，阴也。及自阴为阳，自阴为阳，始有虛实之辨。)取物以配义，义立而物隐。(《习学记言•太玄》)