国家大典中的吉祥追求：以崇尚天地、注重农事、追求安定、尊重祖先的权威和经验为特色的吉祥诉求
除了各种寓意吉祥的祥瑞现象，各种国家级的大型祭祀活动也时时刻刻体现出国家层面的对于吉祥的信仰与渴望。中国古代社会是典型的宗法制农业社会，在这种社会条件下，相应地形成了以崇尚天地、注重农事、追求安定、尊重祖先的权威和经验为特色的吉祥诉求，这一诉求充分地体现在国家级的祭祀大典之中。所谓“国之大事，在祀与戎”。兵事决定了一个国家的疆域,以信仰为核心的祭祀体系则预示了一个王朝的稳定与兴盛。《国语》云:“夫祀，国之大节也;而节，政之所成也。故慎制祀以为国典。”中国历代王朝的统治者们，都希望通过祭天祀地，享祖崇圣、祈雨祭厉等各种祭祀活动来彰显国家的威严，维护以皇帝为核心的统治秩序。一般来说，国家级的祭祀大典主要包括对天地、山川、河流的祭祀，对社稷的祭祀以及对先祖的祭祀等。
天、地、山渎
中华民族自古就有祭天活动。周代的祭天仪式也叫作郊祭，于每年的冬至之日在国都南郊的圜丘举行，表示的是人类对于大自然的尊崇。《东京梦华录》中详细记录了北宋冬至祭天的仪式，其大致情形如下:
冬至前三日，驾宿大庆殿。殿庭广阔，可容数万人。尽列法驾仪仗于庭，不能周遍……宰执百官皆服法服，其头冠各有品从……次日五更，摄大宗伯执牌奏中严外办，铁骑前导番衮……千乘万骑，出宣德门，由景灵宫太庙。……是夜宿太庙，喝探警严如宿殿仅。至三更，车驾行事。执事皆宗室。宫架乐作，主上在殿上东南隅西面立，有一朱漆金字牌曰“皇帝位”。然后奉神主出室，亦奏中严外办，逐室行礼毕，甲马、仪仗、车辂、番衮出南薰门。驾御玉辂诣青城斋宫……三更，驾诣郊坛行礼，有三重遗墙。驾出青城，南行曲尺西去约一里许，乃坛也……坛高三层，七十二级。坛面方圆三丈许，有四踏道。正南曰午阶，东曰卯阶，西日酉阶，北日子阶。坛上设二黄褥，位北面南，曰“吴天上帝”:东南面曰“太祖皇帝”……有歌者，其声清亮，非郑、卫之比。乐工皆裹介帻如笼巾，绯宽衫，勒帛。二舞者，顶紫色冠，上有一横板，皂服朱裙履……宫架乐罢，鼓吹未作，外内数十万众肃然，惟闻轻风环佩之声。
对于山川的祭祀则是由天子与王公各司其职。《礼记·王制》记载,“天子祭天下名山大川、五岳视三公，四渎视诸侯。诸侯祭祀名山大川之在其地者”。可见，对于山川河渎的祭祀一直就是国家祭祀制度的重要组成部分。山川祭祀中最重要的当数祭祀五岳。最初的五岳并没有具体名称，直到东汉,郑玄注《周礼》,认为山有至尊的五岳:东岳岱宗、南岳衡山、西岳华山、北岳恒山、中岳嵩山。这是五岳有具体所指并见诸文字之始，到公元前61年，汉宣帝正式颁布诏令确定“五岳”之说，才使这种说法得到官方的确认。此后，历代皇帝对五岳不断加封，唐代将其封为王，宋代，元代更是加封其为帝，至明代加封其为神。
