何为符命？符命既然是天意，在战国时兴起，邹衍是集大成者

通过占卜了解天意有很大的局限。因为龟卜和筮占并不能直接而明确地表述天意，必须掺入占卜者的理解，这种理解虽然有一定的规则可循，但仍有相当大的随意性。同样的占卜结果，完全可以得到不同甚至相反的解释，这就不能不影响到天意的可靠性。于是符瑞说便应运而生。符即凭证，瑞即祥瑞，也就是帝王受命于天，其继位，天往往下赐祥瑞，以为凭证。《汉书·刘辅传》:“天之所兴，必先赐以符瑞。”这样，便可以免得因对占卜的不同理解而违背了天意。如黄帝时有黄龙地蠙的祥瑞，大禹时有草木秋冬不杀的祥瑞，文王时有火赤乌衔丹书于周社的祥瑞秦人建国有猎获黑龙的祥瑞,汉朝立国有斩白蛇的祥瑞。这些祥瑞大多为后人的附会。符瑞说在战国时兴起，邹衍是集大成者，南朝时孙柔之著《瑞应图》，罗列出数百种祥瑞，以供人们参考。

不过，符瑞说也有缺陷，因为祥瑞大多为某种天象或动植物，只显示出改朝换代的迹象，并没明确说明该由谁来继统。这就不能排除有人私解符瑞、篡改天意、谋取天下的可能性。黄巾起义时就打过“苍天已死、黄天当立”的旗号。汉昭帝时有个叫眭弘的春秋学家还为此闹了个笑话。昭帝元凤三年(公元前78年)，泰山下一块长一丈五尺的巨石忽然自立，上林苑中一株卧地的枯木也自己站立起来了，于是，眭弘便认为这是祥瑞，尤其是泰山，乃帝王受命封禅之地，可知将有新天子从匹夫中崛起，劝汉昭帝寻找贤人，把帝位禅让给他。这位眭弘大约念《春秋》给念呆了，让帝王让出皇位，无异于与虎谋皮，于是，眭弘便以妖言惑众而伏诛了。

解决这个问题的办法是直截了当地直书其名，免得让人揣度、冒牌。这种用直书其名的方式来表达天意的就是符命。符命理论在王莽时最为盛行。王莽本人就是依靠符命一步步登上帝位的。公元6年，平帝死了，广戚侯子婴即位，子婴只有两岁，称为“孺子婴"。就在子婴即位的同一月中，武功长孟通挖井，掘出一块上圆下方的白石，上书“告安汉公养为皇帝”八个红字，这就是符命，上面准确无误地注明是“安汉公莽”。受此符命后，王莽遂着天子钹冕，南面朝臣。但王莽认为时机还不成熟，不敢径自称帝，而自称“假皇帝”，臣民称之“摄皇帝”。

不久，这块白石运抵长安。正当王莽等人前去观看时，忽然狂风大作，不见人影，待到风停，白石前悬着一幅铜符帛画，上书:“天告帝符，献者封侯。承天命，用神令。”于是，王莽将符命上奏太后，说:“天命不可不畏。我请求今后对上帝、祖宗及太后、孝平皇后说话时仍称‘假皇帝’，而号令天下时则直称‘皇帝"，不加‘摄’字，以顺应天命。”这一年(居摄三年，公元8年)，王莽改年号为“初始”，正式以皇帝的名义号令天下。

王莽虽然改号称帝，但仍不满意，因为他对太后、孝平皇后还须自称“假皇帝”，并许诺将来还政于子婴，这就如鲠在喉。有个叫哀章的，猜透王莽心思，造了两道符命，装在两个铜柜中，一个叫“天帝行玺金匮图”，代表上天的命令;一个叫“赤帝行玺某传予黄帝金策书"，意即赤帝刘邦让位给黄帝的后代王莽的凭书。王莽得了这两道符命，便正式即真天子位，定国号为“新”。登基那天，王莽流着眼泪对子婴说:“我本想仿效周公摄政，还政于你，现在畏于天命，不得如愿呢!”小孩子好哄骗，到了太皇太后那里就行不通了。王莽即位后，到太后处讨传国玺，太后怒骂道:“我，汉家老寡妇，旦暮且死，欲与此玺俱葬，终不可得。

自从王莽依靠符命完成篡夺汉家天下的三部曲后，东汉光武帝刘秀也利用符命取得了政权。刘秀的符命叫做《赤伏符》，当时他已起兵打了三年天下，有个叫强华的同学从关中来，献上《赤伏符》，劝其称帝。其符日:“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”刘秀受此符命后，便在部南千秋亭立坛，燔燎告天，即皇帝位。

符命虽然明白，但也有不足之处:产生了一大批造伪者。符命本来就是假的，因为可以售给帝王，卖个好价，便有不少投机之徒乱造符命，使其泛滥成灾，真伪莫辨。当年，哀章给王莽献铜柜符命时，在后面写了十一个大臣的名字，自己也赫然列于其中。王莽登极后，照此名单授官，哀章由此封为美新公。哀章的名单中有两个吉名王兴、王盛，朝中没有此人，王莽访得同名姓的十余人，其中以城门令王兴、卖饼人王盛的容貌最合卜相要求，遂分别封为奉新公、祟新公。人们见公侯来得如此容易，便纷纷伪造符命，献给朝廷以邀官爵。专门指导人们造作符命的符书也跟着相继出笼，史载其名的有《河图圣洽符》、《河图纪命符》、《尚书中候合符后》、《春秋感精符》、《河图会昌符》、王莽的《符命》等等。一时符命满天飞，以致王莽都觉得“乱了天命"，不得不杀了一个乱造符命的甄丰以禁伪符。