道符由来的传说——出于老子，老子即老聃又叫李耳是春秋末年的思想家，道家创始人
出于老子
老子，即老聃，又叫李耳，历史上实有其人，是春秋末年的思想家，道家创始人。老子传记以司马迁《史记》中的记载为最古。据太史公所记，老子是楚国苦县(今河南鹿邑)人，曾当过周朝的守藏室史即国家图书馆馆长。老子博览群书，学识超群。后见周朝衰败，遂辞职不干，打算当个隐士。他西出函谷关时，关令尹喜也是个道家，久闻李聃大名，邀为上宾。老子便在此时应尹喜的请求，作《五千言》(《老子道德经》)。其后出关西去，莫知所终。
老子虽是道家创始人，却非道教的创教始祖，他是东汉方士们出于理论化的需要，被请进来作为教主的，由此形成道教。本是凡人的老子遂摇身变为神仙。方士们将老子改装为神的方法主要有两种:第一，以气化道。应该说，《老子》理论中的神秘成分为这种“气化”提供了契机:“道之为物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象;恍兮惚兮，其中有物;窈兮冥兮，其中有精;其精甚真，其中有信。”①到了方士那里，“道”被气化。东汉道士于吉便认为无气便不成其为“道”:“元气行道，以生万物……不行道，不能包裹天地。”②而东汉五斗米道的经典《老子想尔注》则直接认为老子便是由“道气”所聚成的:“一者道也……散形为气，聚形为太上老君，常治昆仑。”①第二，化身现形。老子既为道气所化，遂成不死之神仙，与天地同在。东汉桓帝时陈国相边韶《老子铭》说:“老子离合于混沌之气，与三光(日、月、星)为终始。观天作谶，升降斗星，随日九变，与时消息。规榘三光，四灵在旁，存想丹田，大一紫房，道成身化，蝉蜕渡世。”不过，这里有个问题:老子既与天地同在，为何以后再也没有谁见过老子呢?于是，道士们便赋予老子变身显形的神性，成书于汉末的《老子变化经》说老子能够托死更生，交易身形，伏羲之时号温萸子，神农之时号春成子，到了东汉更加频频现身，仅阳嘉元年(132年)至永寿元年(155年)约30年间便现五次。
老子“成仙”之后，便有人将道符附会于老子，此说最早出自晋人葛洪。他在《抱朴子·遐览》中引其师郑隐的话说:“郑君言，符出于老君，皆天文也。老君能通于神明，符皆神明所授。”葛洪的另一本著作《神仙传》，谓老子造符书七十卷，并亲自将太玄清生符授予徐甲。
