彭祖故事与“内丹”之前身；彭祖的养生方法与丹道有什么关系呢?
不过，必须指出，道门中人“金丹”烧炼与理论的源头并非只是“禁方神药”一条，因为“金丹”在东汉以后已经包括了比较复杂的内容，其最重要的一点就是通过外丹程序的描述来达到“内丹”隐喻的效果。“内丹”的一系列术语尽管不容易理解，但其基本要点还是明确的，那就是通过自身精气神的“烧炼”，即内在调理而延年益寿。这一层的意义与古代的“导引行气”之类养生术又是密不可分的。
《庄子·刻意》说:“吹响呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”意思讲，吐出废旧之气，吸收新鲜之气，像老熊一样挪动肢体，如飞鸟一般翩翩展翅，这不过是为了使自己长寿罢了。此等活动是导引行气者和善于保养形体的人，如彭祖这样的老寿星所喜爱的养生方式。
《庄子》书中这段话提到一个赫赫有名的人物，这就是“彭祖”。道教中的丹家养生高人大多推崇彭祖。为了使金丹养生与易学之关系的探究能够更加全面，我们有必要对彭祖的事迹稍作介绍。在中国民间，彭祖的名字几乎家喻户晓。笔者在孩提时代就已经听到彭祖的故事。老辈人说:很久很久以前，有个人叫做彭祖，他活了八百岁，皮肤却和儿童差不多。据说，彭祖有蛇的特性，每过十年八年，就会蜕皮一次。他要蜕皮的时候，就住进一间秘密的屋子里，躺在里边睡上三个月，像蛇冬眠一样。醒来以后，皮就自动蜕下来，恰似换一件衣裳那样简便。这样，过了八百年，那间秘密的屋子里装的皮干差不多已经叠到大梁。
彭祖蜕皮之事，是真是假，不得而知，不过，彭祖其人在历史上倒是真实存在的。司马迁《史记·楚世家》谈及陆终生了六个儿子，其中第三个儿子就是彭祖。《列仙传》卷上说，“彭祖者，殷大夫也……帝颛顼之孙，陆中(终)氏之中子。历夏至殷末，八百余岁。”《列仙传》所记载的彭祖不仅有名有姓，有官职，而且生活的时代也较明确。晋代葛洪广泛搜罗了当时流行的传说，写了一部《神仙传》。在这部书里，葛洪很细致地叙述了彭祖的一生事迹，其中谈到彭祖“遗腹而生”(妇人有孕未产而夫死，腹中婴称“遗腹”，由此产下之子称“遗腹子”)，三岁时，母亲就离开人世。彭祖成人的时候，中国西部“犬戎”族发起动乱，楚地受到侵扰，彭祖离乡背井，流寓于西域一百多年，有四十九个妻子和五十四个儿子在彭祖尚健在时便死亡了。到了商朝末年，纣王知道彭祖高寿，想向彭祖学习养生方法。当彭祖通过“采女”授给“房中术”(一种性生活的技术)后，纣王企图将这种养生方法作为秘密，于是发布诏书:凡是懂得彭祖房中术的人通通杀头，又暗中派人跟踪彭祖，企图把彭祖害死，彭祖逃走。传说有人在流沙之国看见过彭祖。以上这些情节因采自民间，没有别的旁证，所以不能尽信;不过，彭祖其人的寿命比一般人长应该是没有疑问的。
大概彭祖当过商朝大夫，有封地。《地理志》载，彭城县系古之彭祖国，位于今江苏省铜山一带，有人考订彭祖国就在今日的徐州。彭城县，古称大彭氏国，春秋时代为宋楚之地城;楚怀王曾经以彭城为国都，项羽自立“西楚霸王”时也在彭城建都。据称，彭城里还有一座彭祖楼。郦道元《水经注·获水》谓:“获水于彭城西南回而北流，经彭城……城之东北角，起层楼于其上，号曰彭祖楼。”又据《世本》所载，彭城内还有一个彭祖的坟墓。彭祖楼与彭祖墓或许是后入为纪念彭祖而修建的，但却也表现了民间对彭祖的尊崇。
彭祖的后裔纪念彭祖，这是没有什么奇怪的，关键在于长期以来人们为什么对彭祖崇尚有加呢?在道教中，许多神仙故事书都有彭祖的传记，金丹派自然也是把彭祖当作一个长寿的榜样，如武夷山这个金丹派的大本营之一就与彭祖很有关系。“武夷”之名据说是因为彭祖的两个儿子，一个叫“武”，一个叫“夷”。魏晋以来，许多修道者聚集于此，金丹派南宗更以武夷为据点，收徒传道。金丹派崇尚彭祖，这除了他特别长寿之外，恐怕还与彭祖的养生方法有关。据许多道书记载，彭祖的养生有许多法式，而其中与金丹修炼关系密切的是“导引行气”之类。葛洪《神仙传》说:彭祖“常闭气内息，从旦至中，乃危坐拭目，摩搦身体，舐唇咽唾，服气数十，乃起行言笑。其体中或疲倦不安，便导引闭气，以攻所患。心存其体面、九窍、五脏、四肢、至于毛发，皆令俱至，觉其气云行体中，故于鼻口中达十指末，寻即体和"。由此可知，彭祖经常进行胞胎式内呼吸功法，每次行功从早上一直到中午才停止。然后他开始按摩自己身体的各部位，从眼睛到躯干，有秩序有步骤地进行按摩，并以舌头舔嘴唇，等到口中唾液多起来时就咽到肚子里去。接下来，他吮吸精气几十口。这样，他才站起来走动言笑。假如感到疲倦或身体不舒适，他就引导内气，进攻病灶，并且将意念贯注于身体、面部、九窍、五脏、四肢，以及毛发，让身体各部分都得到心神的察照。于是，隐隐觉得气息像流云一样在体内飘动，从鼻孔接纳来的外气化成内气，一直运行到十个指头的末端，用不了多久，身体就舒适了。
彭祖的养生方法与丹道有什么关系呢?最重要的有两个方面。首先，关于“闭气内息”，这实际上就是一种“胎息功”。所谓“胎息”乃是模拟婴儿在母腹中内呼吸的方法。婴儿在母体中不能直接用自己的呼吸器官来与外界交换气体，而是通过与母亲相连的脐带交换气体。与常人相比，这具有封闭特点，因此有“闭气”之称。道教内丹功到了比较高的阶段也表现为气的内循环。从这个角度看，彭祖“闭气内息”可视为道教内丹术的前身。其次，关于“服气”，实际上是效法灵龟采气。我们知道，龟的寿命在动物界中算是比较长的，它们的呼吸方式也很特异。古人向来也有崇拜“龟”的传统，把龟当作“四灵”之一。司马迁《史记》中有许多关于龟的灵异故事。民间也有种种效法灵龟采气的传说。汉人陈实《异闻记》记载，古时候，有个姓张名广定的人，为了逃避战乱，打算离乡背井到异域谋生。无奈，他有个刚刚满四岁的千金，自个儿没办法走远路，这可苦死了广定夫妇:将女儿丢掉肯定会活活饿死;不丢掉呢，千山万水的跋涉实在又不是办法;如果让孩子的尸骨暴露在荒山野地里，当父母的又于心不忍。无良策可行时，夫妻俩想起村头有一座大古坟，恰好坟墓顶端有个现成的窟窿，便横下一条心把女儿放在筐里，以绳子绑上后，吊放进古坟里边，留给可充饥的几个月的干粮和水，与孩子泣别。等到平定战乱，张广定回归故里，已经过去三年时间。怀着忏悔之心，张广定准备捡拾孩子的骨骸，换块地皮安葬。奇怪的是，当他跑到古坟边，却发现女儿仍然活着，好端端坐在墓穴里，而且还认识父母。开头，张广定夫妇都怀疑墓中人是女儿阴魂不散、幻化出现惊吓父母的。当证实孩子的确还活着的时候，广定喜出望外询问女儿:“你这几年从哪里弄到吃的东西?”女儿应答:“吃完干粮后，我饿得眼冒金星，仿佛就要死了，忽然发现角落那边有一个黑不溜湫的怪物，整日伸长脖子吞气，我也学着它的模样，伸长脖子吞气，哪知道渐渐地肚子就不觉得饿了。”听女儿一说，张广定就去找女儿所讲的那个怪物，走前一看，这才发现那所谓的怪物原来是一头大乌龟。故事中的广定女效法乌龟“吞气”虽然出于偶然，但却说明民间对乌龟的“采气呼吸”法已相当关注，从中得到了启发。彭祖故事中的“服气”与广定女学习乌龟“吞气”具有同样的功用。通过这种追踪，我们可以进一步认识彭祖导引“服气”的自然基础。
不论彭祖的呼吸方法是否得自乌龟的启迪，我们都可以发现他在道家以及后来的道教“丹功”方面的深刻影响。《庄子》在讨论“大道”的时候说“彭祖得之，上及有虞，下及五伯”。《吕氏春秋·离俗览·为欲》谓“天下至富也，彭祖至寿也”。《抱朴子·对俗》说:“人有明哲，能修彭老之道，则可与之同功矣!”这些论述表明彭祖不仅被道家与道教当作长寿的典型，而且成为修道的一种象征。尤其值得注意的是葛洪作为金丹派的主要传人之一，在言及彭祖的时候将其修道方法与“龟鹤”联系起来，谓“龟鹤之遐寿，故效其道引以增年”。可见，彭祖的养生法式的确为金丹派所效法。因此，把彭祖的“闭气内息”与“服气”看成内丹学的一个源头应是在理的。当然，彭祖只是道教金丹派所推崇的养生模范之一。在道教文献中涉及的古代养生手段相当之多，我们在这里之所以特别地介绍了彭祖，是因为他具有典型意义。通过认识彭祖故事中的养生方法，可以进一步清清道教金丹养生理论是有深厚的文化基础的。东汉以来，道教金丹派的许多重要传人的著作，为什么将外丹烧炼与道引行气的养生法式结合起来并统一在易学卦象符号的表征上?如果我们能够从这种古老的文化背景来加以认识，也就可以发现其根深蒂固的思想内核。
