汉武帝采纳了董仲舒的建议，统一思想，独尊儒术，宣布儒学为国家的官方学说，在六经中占统治地位

董仲舒认为新王建立新朝代，是由于他受命于天。所以他必须作出某些外表上的改变，以显示他受了新命。这些改变包括“徙居处，更称号，改正朔，易服色”。董仲舒说:“若夫大纲、人伦、道理、政治、教化、风俗、文义尽如故亦何改哉?故王者有改制之名，无改制之实。”所以孔子奉天命作《春秋》，以救周之弊，作了一些改制，但改制并没有改变基本原则即治国的思想，董仲舒称之为“道”。他说:“道之大原出于天，天不变，道亦不变。"“这个道，就是《汉书》所说的儒家“祖述尧舜,宪章文武，宗师仲尼，以重其言，于道最为高”尧舜-文武一仲尼这条线是儒家思想传承的正脉。后来唐代的韩愈以此建立的儒家道统次序即是从尧开始传给舜，舜再传给禹，禹传给成汤，成汤传给文王……这条线排序的。

在中国古代，君王都是从祖先那里继承权威。即使是秦始皇也不例外。创建汉朝的刘邦则不然，他出身平民，却顺利地取得天下。因此董仲舒的这套受天命而王的“三统”说法为当时的政治和社会秩序提供了理论依据。

“三统”理论一旦被统治者所采用，则必成为国教。到汉武帝时，采纳了董仲舒的建议，统一思想，独尊儒术。宣布儒学为国家的官方学说，在六经中占统治地位。因此，汉儒们极力推崇西周的统治秩序，把鼎盛时期的周王礼制建筑奉为皇权象征。东汉继承尊儒传统，汉光武帝刘秀说:“吾理天下，亦欲以柔道行之。”“《说文》曰:“儒，柔也。术士之称。”柔道，即儒术，汉光武帝治理天下采用儒家思想。儒家思想成为中国古代的正统思想，千百年来没有动摇过。