何为天命？天帝是当时的最高神，它的意志也即天命，是不可违抗的，具有绝对的权威

清代著名学者俞正燮在谈及道符的由来时，说过一段很有见地的话，语出《癸巳存稿》卷十三:符者，汉时有印文书名，道家裳之。

这就是说，道符是从汉代的印文书名中沿袭而来。所谓“印文书名”，指印章文书。不过，这非普通的印章文书，而是特指上帝天神的凭信。

印文书名是如何演变为道符的?要勾勒其发展轨迹，必须上溯到商周的天命迷信。根据甲骨文记载，商人最崇拜的是“帝"。商人的“帝”指的不是人间的帝王，而是“上帝”。周人最崇拜的是“天"，这种“天”不是自然的天，而是神格的天。因此，商人的“帝”与周人的“天”并没有本质上的差别，是同一意思的两种表述，后来便通称为天帝。天帝是当时的最高神，它的意志也即天命，是不可违抗的，具有绝对的权威，这就是古代的天命迷信。天命思想在甲骨文和先秦文献中均有记载，其基本内容包括以下几个方面:

1.天能决定王权及其更替。《尚书·汤誓》:“有夏多罪，天命殛之。”“夏氏有罪，子畏上帝，不敢不正。”《尚书·仲虺之诰》:“夏王有罪，矫诬上天，以布命于下，帝用不臧，式商受命，用爽厥师。”上述引文的大意是，夏王获罪于天，商汤替天行道，起兵伐之。自然，商王的统治权也受命于天:《诗经·长发》:“有娀方将，帝立子生商。”《尚书·盘庚》:“予迓续乃命于天。”周人不仅继承了商人的受命思想，并进一步提出了上天可以改换人间代理者的观点:“皇天上帝，改厥元子。”

2.天能决定人的生死富贵，并监督下民执行上天的意志。《诗经·皇矣》:“皇天上帝，临下有赫，监观四方，求民之莫。”《尚书，高宗肜日》:“惟天监下民，典厥义。降年有永，有不永。非天夭民，民中绝命。民有不若德，不听罪，天既孚命，正厥德。”《论语·述而》记载宋国的司马桓魃欲加害孔子。孔子说:“天生德于予，桓魃其予何?”意思是我的生死是由天决定的，桓魋能把我怎么样?孔子还有句“名言":“生死有命，富贵在天。”

3.天决定着社会的兴衰治乱。《论语·宪问》:“道之将行也与，命也;道之将废也与，命也。”这里的“道"，指社会秩序的理想模式，而这一模式能否实现，是由天命决定的。

4.天能决定风调雨顺、年景收成。殷墟卜辞中有“帝其令雨”、“帝其令风”、“帝令雨足年，帝令雨弗其足年”的记载，就是问上帝下雨、刮风的情况以及这一年是否有好收成。

对帝王来说，最关注的，还是王位的更替。如何才能了解上天关于王位更替的意志呢?商人用的是龟卜，周人则龟卜与筮占并用，但大事仍以龟卜的结果为准。《尚书·大诰》:“宁(文)王遗我大宝龟，绍天明，即命。”可见，大宝龟是用来了解天意的，武王也正是通过龟卜接受天命:“宁(武)王惟卜用，克绥受兹命。”