董仲舒把朝代的更替，说成是根据“三统”顺序而进行的，三统即黑统、白统和赤统

董仲舒把朝代的更替，说成是根据“三统”顺序而进行的，三统即黑统、白统和赤统。每统各有其统治系统，每个朝代各正一统。按董仲舒的说法，夏朝正黑统，商朝正白统，周朝正赤统，以此顺序形成历史演进的循环。周朝以后的朝代又形成正黑统”。这就是《春秋》之微言大义。

在董仲舒以前，朝代的更替是根据邹衍的五德终始学说来解释的。《吕氏春秋》讲朝代的更替与五行顺序一致，中国最早的帝王黄帝，以土德而王，被以木德而王的夏朝所克，以木德而王的夏朝，为以金德而王的商朝所克，以金德而王的商朝，为以火德而王的周朝所克，以火德而王的周朝，将为以水德而王的朝代所克，以水德而王的朝代，又将为土德而王的朝代所克，如此完成了这个循环:

凡帝王者之将兴也，天必先见祥乎下民。黄帝之时，天先见大蚓大黄帝曰:“土气胜。”土气胜，故其色尚黄，其事则土。及禹之时，天先见草木秋冬不杀。禹曰:“木气胜。”木气胜，故其色尚青，其事则木。及汤之时，天先见金刃生于水，汤曰:“金气胜。”金气胜，故其色尚白，其事则金。及文王之时，天先见火，赤鸟街丹书集于周社，文王曰:“火气胜。”火气胜，故其色尚赤，其事则火。代火者必将水，天且先见水气胜。水气胜，故其色尚黑，其事则水。水气至而不知，数备，将于土。

董仲舒改变了这个学说，他说《春秋》是孔子根据天命而写成的，即“体天之微”。董仲舒说继承周朝的既不是秦朝，也不是汉朝，而是孔子，孔子受天命继周而承正黑统。孔子不是实际的王，却是合法的王“。《白虎通义》日:夏以十三月为正，色尚黑，以平坦为朔。殷以十二月为正，色尚白，以鸡鸣为朔。周以十一月为正，色尚赤，以夜半为朔。不以十二月后为正者，万物不齐莫适所统，故必以三微之月也。三正之相承，若顺连环也。孔子承周之弊，行夏之时，知继十一月正者，当用十三月也。”孔子承周之弊，为黑统，故行夏之时，以十三月为正。所以历代都有改变正朔的作法，都是因为遵循了三统的循环之理。