紫禁城的五门三朝，取自《周礼》、《礼记》所记五门三朝制度

紫禁城的五门三朝，取自《周礼》、《礼记》所记五门三朝制度。《周礼》、《礼记》说周代天子有三座大殿用于处理政务，称为三朝即燕朝、治朝和外朝。燕朝，在处理政务的路寝之内即路门之内，治朝，位于处理政务的路门之外，应门之内:外朝，议国之大事，位于库门之外，皋门之内。

外朝，《周礼·秋官司寇第五》记:

小司寇之职:掌外朝之政，以致万民而询焉，一日询国危，二日询国迁，三曰询立君。

从这则记载看，外朝有三件大事即天子有三种情况听取人民的意见:第一是邦国有兵寇等外部侵略如何对付,第二是迁都改邑，第三种是天子无嫡子，需选庶子继位。战争、迁都、继位，这三件事是国家的头等大事。所以外朝是商议国家大事的场所。又据《周礼·秋官司寇第五》：

朝士:掌建外朝之法。左九棘，孤、卿、大夫位焉，群士在其后;右九棘，公、侯、伯、子、男位焉，群吏在其后;面三，三公位焉，州长众庶在其后。左嘉石，平罢民焉;右肺石，达穷民焉。

是说在外朝的左边植九棵棘树，用来标明孤、卿、大夫的朝位，所有的刑官之士站在他们的后面，右边植九棘树，用来标明公、侯、伯、子、男的朝位乡遂及都鄙公邑的官吏站在他们后面，南面植三棵槐树，用来标明三公的朝位州长和平民的代表站在他们后面。

天子在听取这三件国家大事时，全国的代表都齐聚于外朝，而且是按不同的位次站立，外朝应是最重要的政治活动场所。后来发生了变化，成为举行国家最重要的典礼的地方。