程颐立足于这种外王理想，亲亲与尊尊的原则结合得最为完美
程颐立足于这种外王理想，对秦汉以后的政治持一种严厉批判的态度。《外书》卷十一记载：“或问：“贞观之治，不几三代之盛乎?’曰：“《关睢》《麟趾》之意安在?〝据程颐在《经说 •诗解》中的解释，所谓《关唯》《麟趾》之意，其要点是说天下之治，正家为先，天下之家正，则天下治，《二南》之诗，盖圣人取之以为天下国家之法。用这个标准来衡量唐代的政治，三纲不正,无父子君臣夫妇，其原始于太宗，故其后子弟，皆不可使。玄宗才使肃宗，便篡。肃宗才始永王磷，便反。君不君，臣不臣。故藩镇不宾，权臣跋扈，陵夷有五代之乱。因此，贞观之治既不合尊尊的秩序原则，也破坏了亲亲的和谐精神，虽然表面上看来号为治平，却与理想中的王道相去去远。
关于推行王道必以正家为先、以《二南》为法的思想，程颐依据易学的原理，提到天地阴阳之大义的高度作了哲学的论证。他指出：“《周南》《召南》如乾地。’(《遗书》卷六)”家人者,家内之道。父子之亲，夫妇之义，尊卑长幼之序,正伦理，笃恩义,家人之道也。”…尊卑内外之道，正合天地阴阳之大义也。”“父子兄弟夫妇各得其道，则家道正矣，推一家之道，可以及天下,故家正则天下定矣。”(《家人卦》传)就天地阴阳之大义的角度而言，天上地下，阳尊阴卑,由此而形成自然的秩序，天地相遇，阴阳交感，由此而形成自然的和谐，《二南》之诗与《家人》之卦所阐明的正家之道,完美地体现了这两个原则，女正位乎内,男正位乎外,由此而形成人伦的秩序，夫爱其内助，妇爱其刑家，君子淑女，交相爱乐,由此而形成人伦的和谐，因而宇宙自然与社会人伦皆遵循同样的原则，《周南》《召南》如乾坤，家人之道正合天地阴阳之大义。由于夫妇为人伦之始，有夫妇然后有父子，有父子然后有君臣，有君臣然后有上下，有上下然后礼义有所错,故天下之本在国，国之本在家,治天下之道即治家之道,礼义的本质即秩序与和谐两个原则的完美的结合，推一家之道可以及天下。在《家人卦》传中，程颐进一步指出：“夫王者之道，修身以齐家,家正则天下治矣。自古圣王,未有不以恭己正家为本。
故有家之道既至，同不忧劳而天下治关。”但是,就这两个原则的实际的运用而言,常常发生矛盾的情况，相互抵触，因为建立秩序需用尊严，保持和谐需用恩爱，如果过于尊严则有伤恩爱，过于恩爱则有伤尊严,所以必须随时调节，使之宽猛得中，归于正理，既有尊严法度,也有恩爱融洽。家人卦上九：“有孚，威如，终吉。”程颐解释说：“上，卦之终，家道之成也,故极言治家之本。治家之道,非至诚不能也,故必中有乎信，则能常久，而从人自化为善。不由至诚，己且不能常守也，况欲使众人乎?故治家以有乎为本。治家者，在妻孥情爱之间，慈过则无严，恩胜则掩义，故家之患,常在礼法 不足而渎慢生也。长失尊严，少忘恭顺，而家不乱者,未之有也,故必有威严则能终吉。保家之终，在有孚、威如二者而已;故于卦终言之。”所谓有乎即亲亲之义，着眼于和谐;威如即尊尊之义，着眼于秩序。程颐认为，治家之道在于亲亲与尊尊二者的结合，治天下之道无非是把这两个原则推而行之于外。三代的政治，夏近古，人多忠诚,故为忠;忠弊,故殷救之以质;质弊,故周救之以文;虽然时尚不同,风格互异，但却始终是顺理而行，遵循这两个原则。至于秦汉以后的政治，由于无《关雎》《麟趾》之意，这种外王理想也就完全失落了。
在今后的岁月中，这种外王理想究竟能否通过实际的政治运作使之实现，变为活生生的现实呢?关于这个问题，程颐有时乐观自信，有时又悲观失望。“外书卷十一记载了两条语录，充分表现了他的这种矛盾心理。其一条说：“三代之后，有志之士,欲复先王之治而不能者，皆由典法不备。故典法尚行，有人举而行之,无难矣。”其另一条却说：“崇宁初，范致虛言：‘程颐以邪说诅行，惑乱众听,尹焞、张绎为之羽翼。’遂下河南府体究。学者往别，因言世故，先生日：‘三代之治，不可复也。有贤君作，能致小康，则有之。’〝程顾认为，实现外王理想必须具台两个条件，第一是典法，第二是圣王。在典法不备的条件下，有志之上欲复先生之治固然不可能，即令典法已备，如果没有一个以王道为心的圣王来主特其事,也不可能复三代之治，至多只能奇希望于某个时期出现一个贤君,来造就一种小康的政治局面。由此可以看出，程颐关于外王的理想，呈现一种层层降格以求的趋势。
就他的最高理想而言并非是三王之治，而是五帝之治，这是一种典型的贤人政治，以天下为公，不传子而传贤，亲亲与尊尊的原则结合得最为完美。但是考虑到时运的转移，气势的盛衰，以及传子而不传贤的家天下之制已成为历史的既成的事实，所以只能降格以求，以复三王之治为理想。后来经过无数次的努力，在现实面前处处碰壁，认识到三王之治的理想也难以实现,于是又降格以求,把某种相对合理的小康局面当作理想。虽然如此，在程颐的这几种关于外王理想的不同的表述中,却贯穿着一条共同的思想线素。这就是追求建立一种符合礼乐文化规范的社会结构，能使整个社会既有秩序井然的等级之分，又有和谐融洽，团结合作，做到如同孔子所说的“老者安之，朋友信之，少者怀之”，人人各得其所，各遂其性。程颐作为一个儒家，毕生都在从事这种追求，尽管后来不断地降而求其次，但是对理想的执着却从未动摇,反而促使他的探索更加贴近于现实。
